Морские коровы или сирены относятся к группе морских млекопитающих, включающей дюгони и ламантинов. Сегодня в каждом регионе насчитывается только один из видов морских коров. Однако, по мнению ученых из Смитсонианского музея, так было далеко не всегда.
Проведенный анализ окаменелостей данных млекопитающих, которым не менее пятидесяти миллионов лет, показал, что в одном ареале в одно время сосуществовали три и более видов сирен. Из этого следует, что у древних морских коров среда обитания и источники пищи были отличными от современных условий. Сегодня на планете обитают всего четыре вида сирен. Три из них являются разновидностями ламантинов, которые населяют прибрежные воды Атлантического океана. Четвертый вид – разновидность дюгоня. Эти морские млекопитающие обитают на побережьях Тихого и Индийского океанов. Все они относятся к травоядным млекопитающим.
Николас Пиенсон, сотрудник Смитсонианского научного музея естествознания, отмечает, что открытие одновременного сосуществования морских коров заставляет задуматься над рядом вопросов. Например, чем питались эти животные, как происходила конкурентная борьба за источники питания, каким образом это отразилось на развитии их видов?