Американский палеонтолог Грегори Реталлак опубликовал статью, в которой выдвинул предположение о том, что найденные в Австралии в середине XX века древнейшие многоклеточные организмы вовсе не примитивные морские беспозвоночные, как полагалось до этого, а сухопутные лишайники.
Первые на Земле многоклеточные организмы появились в период, называемый протерозоем, продолжавшийся на отрезке от 2,5 миллиардов до 550 миллионов лет назад. Сегодня учеными открыто сравнительно небольшое количество окаменелостей, которые можно отнести к этому периоду. Отпечатки организмов, обнаруженные в 1947 году в Эдиакарских холмах Австралии, являются наиболее известными.
Грегори Реталлак предложил собственное объяснение их природы. Он обратил внимание на то, что химический состав эдиакарских существ сильно отличается от состава осадочных отложений, сформировавшихся на дне моря. Он решил более внимательно, при помощи электронного микроскопа, проанализировать минеральный состав древних окаменелостей. Оказалось, что местность, в которой обитали ископаемые организмы, находилась в свое время не в тропическом или субтропическом климате, а в умеренном. Таким образом, вода у берегов холмов должна была замерзать зимой, это заставляет усомниться в возможности существования в ней организмов. Минеральный состав окаменелостей очень похож на древнюю почву. Все это позволило Реталлаку предположить, что найденные многоклеточные организмы должны были существовать на суше.