В молоке самок мух цеце обнаружен фермент сфингомиелиназа, который у насекомых выполняет такую же функцию, что и у всех млекопитающих.
Эти мухи – представители живородящих насекомых, что является редкостью. Они откладывают яйца, как членистоногие. Однако эмбрион развивается внутри самки, а не во внешней среде. Личинка, которая вылупилась, остается в самке и питается молоком, вырабатываемом внутриутробно. Ученые выделили у самок цеце молочные железы и изучили активность функционирования в них отдельных генов. Оказалось, что они синтезируют сфингомиелиназу в больших количествах. Этот фермент содержится также в женском грудном молоке. С его помощью образуются клеточные мембраны. При недостатке сфингомиелиназы у человека может возникнуть болезнь Ниманна-Пика.
По мнению исследователей, схожесть функций фермента позволяет использовать мух цеце в роли модельной системы. Также исследователи надеются, что при ингибировании фермента можно будет бороться с сонной болезнью, которую распространяют данные насекомые.