В понедельник американский зонд Down («Заря») снизился до расстояния 210 км к поверхности Весты и приступил к важнейшему этапу изучения астероида. 10 недель аппарат будет анализировать состав небесного тела и исследовать особенности его гравитационного поля, сообщает Лаборатория реактивного движения (ЛРД) НАСА.
Диаметр Весты – 530 км, она вторая по величине в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Уже 200 лет астрономы наблюдают за этим загадочным объектом, однако до отправки «Зари» четкого представления о поверхности астероида они не имели. Предположительно, на Весте была когда-то вода.
Сейчас зонд находится в оптимальном положении для того, чтоб собрать больше сведений об астероиде, его основная задача на данном этапе – сбор максимального объема информации для бортового детектора нейтронов и гамма-излучений. Исследовав гравитационное поле, «Заря» должна попытаться определить, как распределяется масса внутри астероида. Зонд запустили в 2007 г., в июле 2012 г. он отправится к малой планете Церера, которой должен достичь в 2015 г. В НАСА считают, что изучение Весты и Цереры позволит прояснить некоторые вопросы, связанные с происхождением нашей Солнечной системы.