По заявлениям генетиков, разделение медведей на белых и бурых произошло около шестисот тысяч лет назад. Таким образом, хищники стали в пять раз «старше», чем принято было считать ранее.
Ученые полагали, что белые медведи – потомки обычного бурого медведя, которые приспособились к полностью мясному рациону и суровому арктическому климату. По сведениям палеонтологов, появление данного вида датируется концом плейстоцена. Такой «юный» возраст ученые считали уникальной особенностью белого медведя, ведь между ближайшими видами обычно лежит промежуток времени не менее миллиона лет.
Биологи провели анализ генетического материала бурого и белого медведя. Оказалось, что разделение видов произошло ранее предполагаемого учеными времени. Кроме того, в далеком прошлом происходили резкие сокращения их популяций, о чем свидетельствует относительная однообразность генетики данных особей, изученных авторами исследования. К слову, черные медведи обособились как отдельный вид примерно в тот же период.