Когда в 1992 г. из амебы Acanthamoeba polyphaga выделили некие образования, их приняли за обычные бактерии. Лишь 10 годами позже, после неудачной попытки разрушить их клеточную стенку, ученые отнесли их к вирусам (только у них нет этой клеточной структуры). Этих великанов в 2003 г. описали и назвали мимивирусами, а спустя 5 лет был обнаружен еще один, названный мамавирусом, еще больший по размеру и содержащий огромный геном.
Строение вирусов уникально: из всех существ, хранящих генную информацию в форме нуклеиновых кислот, только они не имеют никаких «органов» самовоспроизведения, а для размножения и производства белков используют структуры клеток-хозяев. Размер мамавируса оказался не последним сюрпризом: в его геноме обнаружили последовательности РНК, отвечающие за синтез белка.
На днях в журнале Proceedings of the National Academy of Siences было опубликовано описание гигантского Megavirus chilensis. Самый крупный из известных вирусов имеет внушительный геном (на 6,5% больше, чем у мимивирусов), а 23% его генов уникальны. Эта находка поставила под сомнение существующие теории происхождения вирусов. Новая гипотеза строится на предположении, что великаны микромира произошли от общего предка с еще более сложным геномом и имевшего еще большие размеры, а гены, отвечающие за синтез белка, появились в процессе горизонтального переноса.