Учёные Йельского университета, под руководством Марии Макнамара, изучили окаменелость моли, найденной в карьере Мессель в Германии, возраст которой 47 млн лет. Для того, чтобы восстановить цвет крыльев доисторического насекомого, исследователям пришлось хорошенько потрудиться, ведь пигментов в окаменелых останках почти не остаётся. Но поверхностные структуры могут рассказать палеонтологам, с какой длиной волны свет отражался от крылышек насекомого.
Исследовав останки моли с помощью электронного микроскопа, учёные заключили, что крылья у неё были кислотного жёлто-зелёного цвета, а по краям их цвет приобретал голубой и коричневый оттенки. По мнению палеонтологов, такой яркий цвет появился в ходе эволюции, и защищал насекомое от хищников. На фоне листвы этот яркий цвет малозаметен, а в то время, когда моль кормилась, сидя на цветке, он давал как бы понять, что она ядовитая.
Моль и на самом деле была ядовитой, скорее всего, в её крыльях содержался сильный яд – цианистый водород. Учёные пришли к такому мнению, изучив пестрянок – современных родственников моли, производящих это вещество. Палеонтологи считают, что такой защитный окрас моль приобрела минимум 50 млн лет назад.