Ученые из Кембриджского университета обнаружили доказательства того, что представители древнего животного Pikaia gracilens, которое обитало на Земле пятьсот миллионов лет назад, относятся к хордовым. К такому выводу палеонтологи пришли после анализа более сотни окаменелостей.
Мельчайшие детали анатомии древнего животного стали известны благодаря съемке в поляризованном свете и электронному микроскопу, который Симон Моррис с коллегами применил для изучения обнаруженных окаменелостей. Оказалось, что у окаменевшей пикайи была хорда, нервная трубка, миомеры, а также остатки кровеносной системы. По мнению исследователей, эти признаки подтверждают, что Pikaia gracilens – самый древний из известных науке предок позвоночных. Ранее пикайю классифицировали как многощетинкового червя, так как ее строение очень сегментировано. Гипотеза о том, что данное животное может быть позвоночным, выдвигалась Моррисом еще в семидесятых годах. Однако тогда она была отвергнута научной элитой.
Ученые также провели реконструкцию животного. Оказалось, что по внешнему виду пикайа схожа с ланцетником. Главным же отличием является наличие щупалец и выраженный спинной плавник.