20 апреля 1902 года супруги Кюри, ученые из Франции, открыли новый химический элемент – радий. Во время исследования урановой руды они обнаружили, что у отходов, которые остаются после выделения урана, радиоактивность выше, чем у чистого урана. После нескольких лет интенсивных трудов чета Кюри выделила два чрезвычайно радиоактивных элемента. Ими стали радий и полоний.
Уже в 1902 году ученым удалось получить первый дециграмм очищенного хлористого радия. И это при том, что у Пьера и Марии Кюри не было лаборатории. Все их исследования проводились в обычном сарае на одной из парижских улиц. Для того чтобы получить первый результат, супруги переработали вручную восемь тонн урановой руды. Попутно открытый полоний был назван так в честь родины Марии – Польши. К слову, оформлять патент на открытие Кюри не стали, отдав его человечеству безвозмездно. Год спустя они получили признание – Нобелевскую премию за заслуги в сфере исследования радиации. В 1911 году за открытие радия, полония, выделение радия и исследование его соединений Мария Кюри получила вторую Премию Нобеля.
При этом Мария Кюри не защищала себя от радиоактивного воздействия. На ее груди располагалась ампула с радием – ее талисман. В 1934 году исследовательница умерла от лейкемии.