Летом 1819 года царь Александр благословил первую русскую антарктическую экспедицию, стартовавшую из Кронштадта. Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен, капитан II ранга, был назначен ее начальником. Он же выступил капитаном трехмачтового шлюпа «Восток». Михаил Петрович Лазарев, лейтенант, вел шлюп «Мирный».
Перед именитыми мореплавателями была поставлена чрезвычайно серьезная задача. Они любой ценой должны были достичь берегов Южного полюса и открыть ранее неизвестные России и миру земли. Спустя полгода плавания, 27 января 1820 года, первооткрыватели смогли увидеть очертания заветного южного континента, представшего в виде льда и снежных бугров. Однако все попытки Беллинсгаузена сойти на берег Антарктиды оказались тщетными.
Плавание длилось семьсот пятьдесят дней. За это время мореплавателям удалось открыть двадцать восемь островов и берег ранее неизвестного материка. Этот поход по праву считается одним из самых трудных и важных из тех, которые когда-либо совершались мореплавателями разных стран.