290 миллионов лет назад на Земле завершился каменноугольный период, причиной этому стало появление новых видов грибов, которые были способны питаться твердыми компонентами древесины. Как правило, после этого деревья съедала гниль, что не позволяло им превращаться в каменный уголь.
По мнению ученых, данное открытие должно попасть в учебники геологии и биологии. Обычно в учебных пособиях процесс формирования угля описывается в физических терминах. При этом, как правило, в конце раздела просто констатируется факт, что на рубеже периодов – каменноугольного и пермского – произошла остановка формирования каменного угля. Было выдвинуто множество гипотез, объяснявших причину этого явления. В их числе – появление белой гнили, которая была способна разлагать «несъедобный лигнин».
Биологам удалось выделить и проанализировать части генома грибов, отвечающие за расщепление лигнина и целлюлозы. Оказалось, что впервые грибы, способные пожирать древесину, появились около 290 миллионов лет назад. Первоначальный носитель данного гена был общим предком грибов, относящихся к классу агарикомицетов, куда входят сыроежки, мухоморы и большинство других шляпочных грибов.