Загадка о наличии у слонов «шестого пальца» на каждой ноге не оставляла в покое умы ученых на протяжении многих десятилетий. О необычном выросте известно в течение уже трех столетий, однако до настоящего времени не была определена его функция.
Британским ученым во главе с профессором Джоном Хатчинсоном удалось выяснить, для чего же слонам нужен «шестой палец». Исследователи подвергли конечности современных животных и останки ископаемых компьютерной томографии, анатомическому анализу и электронной микроскопии. Затем эксперты изучили, каким образом масса тела влияет на видоизменение костей. Ученые установили, что «шестой палец» является твердой костью, а не мягким хрящевым образованием, и служит он в качестве своеобразного каблука.
Такой «каблук» слоны приобрели в ходе эволюции. Предки гигантов жили в воде, подобно современным бегемотам. Когда животные стали с течением времени переходить на сушу, то для равномерного распределения веса появился своеобразный каблук.