Два зонда-близнеца GRAIL, находящиеся на окололунной орбите, составили точную гравитационную карту естественного спутника Земли. Эта карта, в частности, помогла астрофизикам подтвердить гипотезу, согласно которой Луна образовалась в результате столкновения Земли с небесным телом, размер которого был соизмерим с размером Марса.
Зонды GRAIL – Эбб и Флоу – стартовали с Земли 10 сентября 2011 года. В марте космические аппараты вышли на орбиту Луны, высота которой составляет 55 километров, и приступили к измерениям лунной гравитации. Зонды находятся на одинаковых орбитах и движутся друг за другом. Аппаратура, установленная на спутниках, позволяет с высокой точностью измерять расстояние между собой и, таким образом, фиксировать малейшие изменения, вызванные влиянием гравитации.
Результатом работы зондов стала беспрецедентная по своей точности карта распределения гравитационного поля Луны. Эту карту ученые надеются использовать для выяснения внутреннего строения спутника нашей планеты. Кроме того, с ее помощью можно будет проверить истинность некоторых гипотез о возникновении и эволюции Луны.